Jay Inslee sinh ngày 09 tháng 02 năm 1951 tại thành phố Seattle, tiểu bang Washington, Hoa Kỳ, tên khai sinh là Jay Robert Inslee, là con cả trong số ba người con trai của Adele A. (nhũ danh Brown; mất năm 2007) và Frank E. Inslee (1926 – 2014). Mẹ ông làm nhân viên bán hàng tại Sears, bố của ông là một cố vấn giáo dục nổi tiếng và huấn luyện viên bóng bầu dục, giảng dạy tại Trường Trung học Tenino, Trường Trung học Garfield và Trường Trung học Chief Sealth. Frank Inslee sau đó trở thành Giám đốc thể thao của Trường Công lập Seattle. Jay Inslee là người từ Washington thuộc thế hệ thứ năm,[1][2] là thành viên của gia đình người Mỹ gốc Anh và người Mỹ gốc xứ Wales.[3]

Jay Inslee theo học Trường Trung học Ingraham của Seattle, nơi ông là học sinh danh dự và vận động viên ngôi sao thanh thiếu niên, tốt nghiệp năm 1969. Ông chơi ở vị trí Trung tâm Center (C)[Ghi chú 1] trong đội bóng rổ trường trung học của mình và cũng là tiền vệ chính Quarterback (QB) xuất phát trong đội bóng bầu dục của trường.[4] Sự quan tâm của ông đối với các vấn đề môi trường bắt nguồn từ khi còn nhỏ, khi gia đình ông dẫn đầu các nhóm học sinh trung học trong các chuyến đi làm sạch Núi Rainier. Tốt nghiệp vào thời điểm cao trào của Chiến tranh Việt Nam, ông nhận được giấy hoãn nhập ngũ của học sinh, sinh viên.[1][2]

Jay Inslee bắt đầu học đại học tại Đại học Stanford, nơi ban đầu ông có ý định học y khoa. Sau một năm, ông buộc phải bỏ học vì không thể kiếm được học bổng.[4] Ông trở về nhà và sống cùng bố mẹ mình, theo học tại Đại học Washington. Ông lấy bằng Cử nhân Nghệ thuật chuyên ngành Kinh tế năm 1973. Sau đó, ông theo học Trường Luật của Đại học Willamette, lấy bằng Tiến sĩ Luật (JD) năm 1976.[2] Sau khi Inslee học xong trường luật, ông chuyển đến Selah, ngoại ô thành phố Yakima. Ông gia nhập công ty luật Peters, Schmalz, Leadon & Fowler, làm công tố viên thành phố,[5] ở Selah trong 10 năm. Ông lần đầu tiên hoạt động chính trị vào năm 1985, trong khi vận động cho việc xây dựng một trường trung học mới. Kinh nghiệm hoạt động đã khơi dậy sự quan tâm của ông đối với chính trị, dần tranh cử vào chức vụ chính trị.[2][6]